Malcom Knowles, au cœur du mouvement de l'andragogie dans les années 1970 distingue les caractéristiques de l'apprentissage d'un adulte de celles d'un jeune apprenant.

Selon lui :

• Les adultes ont besoin de savoir pourquoi ils doivent apprendre quelque chose avant d'entreprendre une formation.
• Ils éprouvent "un profond besoin psychologique d'être vus et traités par les autres comme des individus capables de s'autogérer".
• Les groupes d'adultes sont plus hétérogènes – que ce soit à propos du style d'apprentissage, de la motivation, des besoins, des centres d'intérêt et des objectifs.
• Les adultes assimilent d'autant mieux les connaissances, les compétences, les valeurs et les attitudes que celles-ci sont présentée dans le contexte de leur mise en application à des situations réelles.
• enfin, ils sont davantage sensibles aux facteurs de motivation intrinsèque qu'aux motivations extrinsèques.

Les principes définis par l'andragogie ont tendance à l'opposer à la pédagogie, or ses modèles d'interventions sont applicables à priori aux enfants.

Le mouvement de l'Education permanente, à la même époque, introduit deux concepts distincts :

• l'éducation permanente qui s'apparente à une philosophie de l'éducation, dont les principes pédagogique s'opposent au modèle de l'éducation dite "traditionnelle"
• l'éducation des adultes, qui désigne l'ensemble des activités d'éducation ou de formation s'adressant à un public adulte (par opposition à l'éducation scolaire).

Bon nombre de travaux de la psychologie de l'apprentissage (Piaget, Bruner,...) ont démontré que la plupart des caractéristiques favorisant  l'apprentissage des adultes – le besoin de savoir, le concept de soi ou la volonté d'apprendre – jouent un rôle aussi important chez les enfants.